4 Darstellung des Landkreises Der Nationalparklandkreis Birkenfeld liegt an der Grenze zum Saarland und umfasst 777 Quadratkilometer und 80.830 Einwohner (Stand: 31.12.2020). Mit 104 Einwohnern pro Quadratkilometer liegt die Bevölkerungsdichte nur knapp über der Hälfte des Landeswerts. Zudem ist er von der demografischen Entwicklung relativ stark betroffen. Gegliedert ist der Landkreis in die drei Verbandsgemeinden Birkenfeld, Herrstein-Rhaunen und Baumholder sowie die große kreisangehörige Stadt IdarOberstein. Neben Idar-Oberstein (31.717 Einwohner) gibt es zwei weitere Städte, die Kreisstadt Birkenfeld (7.075 Einwohner) und Baumholder (4.444 Einwohner) sowie 93 Ortsgemeinden, von denen lediglich fünf mehr als 1.000 Einwohner haben. In etwa zwei Drittel der Gemeinden leben weniger als 500 Menschen. Obwohl die Artillerieschule Idar-Oberstein, der Truppenübungsplatz Baumholder und vor allem die US-Garnison Baumholder immer noch für eine starke militärische Präsenz sorgen, haben sich die deutschen und alliierten Streitkräfte seit dem Ende des Kalten Kriegs mehr und mehr aus dem Kreis Birkenfeld zurückgezogen. Auch mithilfe des Landes wurde der daraus resultierende Verlust von Arbeitsplätzen teilweise kompensiert. Die 1996 eröffnete Hochschule Umwelt-Campus Birkenfeld im Hoppstädten-Weiersbacher Ortsteil Neubrücke und der Gewerbepark Nahetal im Osten Idar-Obersteins sind hierfür gelungene Konversionsprojekte. Landes- und sogar bundesweite Aufmerksamkeit geweckt hat die Etablierung eines chinesischen Handelszentrums in der ehemaligen amerikanischen Housing Area in unmittelbarer Nähe zum Umwelt- Campus.
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